Accounting for net-zero emissions

Abstract

Climate change is a collective action problem that requires urgent and profound transformations to decarbonize the economy and ensure a safe and just operating space for humanity. Transnational companies, which have a key role in ensuring planetary sustainability, have galvanized net-zero commitments in an attempt to recognize the need and opportunity that a low-carbon future brings. In this regard, carbon accounting arises as a common label motivating research on how corporate climate action, regulation, and governance can drive the transition to a low-carbon society. This thesis explores the role of accounting in translating the global goal of net-zero emissions at the corporate level. This objective is structured across three articles that unfold distinct yet interdependent issues that constitute new approaches to address the pressing issue of climate change. The first article draws on the Institutional Analysis and Development framework to identify and problematize the accounting technologies that participate in decarbonization. For this purpose, the paper reviews the technicalities surrounding the Science-based Target initiative, a voluntary initiative that provides the private sector with science-based guidance to reach net-zero emissions. The findings of this first study suggest that the present conceptualization of temporal and spatial boundaries, methods, and monitoring mechanisms are insufficient to mediate between climate urgency and corporate decision-making. With these insights, the second article investigates how science-based targets connect the global temperature limit with business operations through the specific lenses of evaluative infrastructures and the Institutional Analysis and Development framework. Continuing with the case of the Science-based Target initiative for the empirical setting, data collection relies on semi-structured interviews and archival documentation from ten large multinational companies that participate in the Science-based Target initiative. The analysis explains that the interviewed companies, which operate within an infrastructure of collective action challenges that emerge in decarbonization, are not on track to fulfill their committed targets, among other reasons, due to accounting tensions arising in temporal and spatial boundaries, methods, and monitoring mechanisms. The third article explores the construction of the greenhouse gas emissions inventory and corporate net-zero target and their translation into an action plan for decarbonization. It mobilizes the notion of commensuration, or the translation of different qualities into a common metric, with corporate transition plans, which emerge as a tool to ensure a credible and consistent corporate strategy to implement net zero pledges beyond disclosure. The empirical work relies on a qualitative case study research strategy, entailing interviews, archival data, and participant observation, with two companies that have committed to achieving net-zero emissions by 2050 and play a significant role in decarbonization due to their size, influence and long-standing trajectory on sustainability policies and actions. The analysis shows that the construction of the greenhouse gas emissions inventory and net-zero target and its translation to the action plan entails controversies, uncertainty, and the emergence of different viewpoints or interpretations. Likewise, the strategy for decarbonization is loosely coupled with measurements of net-zero targets, suggesting that commensuration is not only a technical exercise but also a social and political process. This thesis contributes to the field of environmental accounting by advancing the understanding of technical accounting details that companies face in the transition to a lowcarbon future. The articles theorize how accounting mediates between the global goal of netzero emissions and the corporate level within an infrastructure of collective action challenges. In the context of climate change as a complex societal problem, it offers practical implications that can guide business managers and policymakers in their decision-making processes.

El cambio climático es un problema de acción colectiva que requiere transformaciones urgentes y profundas para descarbonizar la economía y garantizar un espacio operativo seguro y justo para la humanidad. Las empresas transnacionales, que desempeñan un papel clave a la hora de garantizar la sostenibilidad planetaria, han impulsado compromisos de descarbonización en un intento de reconocer la necesidad y la oportunidad que trae un futuro con bajas emisiones de carbono. En este sentido, la contabilidad del carbono surge como una respuesta sobre cómo la acción climática, la regulación y la gobernanza corporativas pueden impulsar la transición hacia una sociedad baja en carbono. Esta tesis explora el papel de la contabilidad en la traducción del objetivo global de descarbonización al nivel corporativo. Este objetivo se estructura en tres artículos que desarrollan cuestiones distintas pero interdependientes que constituyen nuevos enfoques para abordar el gran desafío del cambio climático. El primer artículo utiliza el marco de Análisis y Desarrollo Institucional para identificar y problematizar las tecnologías contables que participan en la descarbonización. Para ello, en el documento se revisan los aspectos técnicos que rodean la Science-based Target initiative, una iniciativa voluntaria que proporciona al sector privado guías para alcanzar la descarbonización a través de objetivos de reducción de emisiones basados en ciencia. Los hallazgos de este primer estudio sugieren que la conceptualización actual de los límites temporales y espaciales, métodos de reducción de emisiones y mecanismos de monitoreo son insuficientes para mediar entre la urgencia climática y la toma de decisiones corporativas. Con estos resultados, el segundo artículo investiga cómo los objetivos basados en la ciencia conectan el límite de temperatura global con las actividades empresariales, utilizando una perspectiva basada en infraestructuras de evaluación y en el marco de Análisis y Desarrollo Institucional. Continuando con el caso de Science-based Target initiative para el análisis empírico, la recopilación de datos se basa en entrevistas semiestructuradas y documentación de archivo de diez grandes empresas multinacionales que participan en la Science-based Target initiative. El análisis sugiere que las empresas entrevistadas, que operan dentro de una infraestructura de desafíos de acción colectiva que surgen del compromiso de descarbonización, no están en camino de cumplir sus objetivos comprometidos, entre otras razones, debido a tensiones contables que surgen en los límites temporales y espaciales, métodos de reducción de emisiones y mecanismos de monitoreo. El tercer artículo explora la construcción del inventario corporativo de gases de efecto invernadero y el objetivo corporativo de descarbonización y su traducción en un plan de acción para la descarbonización con consecuencias tangibles para la organización. Este artículo desarrolla el concepto de conmensuración, o la traducción de diferentes cualidades en una métrica común, a través de los planes de transición corporativa, que surgen como una herramienta para garantizar una estrategia corporativa creíble y consistente para implementar compromisos de descarbonización. El trabajo empírico se basa en una estrategia de investigación de estudio de caso cualitativo, incluyendo entrevistas, datos de archivo y observación participante, con dos empresas con objetivos de descarbonización y que desempeñan un papel importante debido a su tamaño, influencia y larga trayectoria en políticas y acciones de sostenibilidad. El análisis muestra que la construcción del inventario de emisiones y el objetivo descarbonización y su traducción al plan de acción implica controversias, incertidumbre y el surgimiento de diferentes puntos de vista o interpretaciones. Del mismo modo, la toma de decisiones para la descarbonización está vagamente conectada con el objetivo de descarbonización, lo que lleva a las empresas a establecer su estrategia en base a un criterio de factibilidad. Esta tesis contribuye al campo de la contabilidad ambiental al avanzar en el conocimiento de los detalles técnicos contables que las empresas afrontan en la transición hacia un futuro con bajas emisiones de carbono. Los artículos teorizan cómo la contabilidad media entre el objetivo global de descarbonización y el nivel corporativo dentro de una infraestructura de desafíos de acción colectiva. En el contexto del cambio climático como un problema social complejo, esta tesis ofrece implicaciones prácticas que pueden guiar a los administradores de empresas y a los reguladores en sus procesos de toma de decisiones.